Samedi dernier, The Meadowlands, finale du Three Diamonds pour ambleuses de 2 ans, enjeu de 428 000$. La pouliche Zanatta, propriété de l’écurie One Legend dont le mentor est Michael Côté-Gagnon, décolle de la 2e position conduite par Daniel Dubé. Les parieurs, malgré sa victoire dans l’éliminatoire une semaine plus tôt, ne lui font guère confiance. Elle est cotée à 5/1. On lui préfère Strong Poison ( Burke-Gingras ), Bellisima Hanover ( Alagna McCarthyT) qui termineront finalement 9e et 7e ! Dans une poussée spectaculaire entre la demie et le trois quarts, Daniel pousse sa pouliche à l’assaut des meneuses, les double relativement facilement et poursuit sa route triomphale jusque sous le fil en 1.50.2, nouveau record pour la fille de Stay Hungry.
Amitié et clairvoyance
« J’ai aimé cette pouliche dès le début. Je l’ai moi-même choisie comme yearling à l’encan de Lexington, de rconter Michael entre deux avions. J’aimais tout d’elle : sa conformation exceptionnelle, sa mère ( une gagnante de près d’un demi-million en bourses ) sa lignée qui l’apparente à Artsplace. Ce fut mon seul achat de pouliche ambleuse en 2021 et je ne l’ai jamais regrettée. Tout au long de la saison, elle s’est bien comportée, même si elle n’a jamais pu être dominante dans la classe. Mais voici qu’il y a quelques semaines, Jenn ( Jennifer Bongiorno ) me suggère de la garder en piste et de la préparer pour le Three Diamonds du 26 novembre. Comme je lui fais habituellement confiance, je me suis dit que nous n’avions rien à perdre, et ce qui fut dit, fut fait. »
« Il y a eu une première embuche que nous avons dû résoudre. Joe ( Joe Bongiorno ) son conducteur habituel et l’un de ceux qui ont participé à ses premiers pas en piste, était sous le coup d’une suspension de vingt jours de la commission de courses du New Jersey. Une vieille histoire qui remonte à un an, mais que la commission décide de ramener à l’avant-plan et lui imposer une suspension plutôt sévère et surtout à un moment très inapproprié. Aussitôt que la suspension fut confirmée, j’ai appelé Dan ( Dubé ) et je lui ai dit qu’il devrait quitter son confort du samedi soir et s’amener en piste le 19 novembre pour conduire ma pouliche dans son éliminatoire. »
MCG et sa protégée
« Mon amitié avec Dan dure depuis trente ans, trente ans que je suis dans les affaires de chevaux et Dan a été ma première idole, si on peut dire, dès que je l’ai vu en piste à Québec au début des années 90. Depuis, ce fut toujours une longue histoire d’amitié, de rires, de support et d’admiration mutuelle. Je ne voyais personne d’autre pour remplacer Joe que Dan. Ma mère disait de lui que c’était un conducteur instinctif, un naturel. Et pour moi, même s’il est moins visible qu’avant, qu’il ne participe plus aux épreuves du Grand Circuit, il reste et demeure l’un des meilleurs de la profession. Aussi, mon choix dans les circonstances, allait de soi. Et la suite me prouve que j’avais drôlement raison. Il peut, s’il le veut, continuer de se mesurer aux meilleurs avec succès. »
Les Bongiorno
Un grand moment
« Cette victoire, c’est pour moi un grand accomplissement, un grand moment dans ma carrière comme proprio de chevaux. On est loin du claiming 3 000$ de 1992. La victoire de Zanatta, plus que n’importe quelle autre, est le moment le plus fort que j’ai vécu dans les courses. De me retrouver au cercle des vainqueurs, avec Jenn, Dan, le soir du 26 novembre quand l’enjeu est de 428 000$, c’était presque irréel. Cette pouliche est bonne, meilleure que je ne l’aurais pensé, car la manière dont elle a remporté cette victoire, était phénoménale. Il n’y avait qu’un seul gars comme Dan pour sortir une ‘drive’ comme celle-là. Vivre une telle expérience dans un moment comme celui-là, c’est indescriptible. »
Michael et Gimpanzee
Grande implication
One Legend Stable investit beaucoup dans les jeunes chevaux. Michael était fier de raconter que cet automne, il avait six yearlings à l’entraînement. Poulain, pouliche, ambleur, trotteur, un peu de tout comme il dit. Les succès de Zanatta, qui en gagnant samedi dernier poussait ses gains annuels à près de 400 000$, ainsi que ceux du trotteur de 2 ans French Wine ( 386 000$ en 2022 ) permettent de voir l’avenir immédiat avec optimisme. Même s’il vit son rêve aux États-Unis, par son entourage, par ses racines et par ses nombreux amis encore au Québec, Michael demeure une figure de proue chez les proprios québécois. Il demeure en fait l’un des nôtres et c’est avec plaisir que tout un chacun a souligné son grand succès de samedi dernier. Le CJQ compris.
